日本大学不是“日本的大学”之统称，而是日本国内一所实实在在的私立综合大学。它诞生于1889年（明治二十二年）10月，由曾任东京高等商学校（今一桥大学前身）校长的岸本辰雄与明治法律学校教授井上操等人共同创办，最初名为“日本法律学校”，目的很单纯：为新时代培养精通近代法学的实务人才。1893年升格为“日本大学”，1903年根据专门学校令改称“日本大学高等法学院”，1920年再依大学令正式成为拥有法文学部、理工学部、经济学部与医学部的私立综合大学。百余年间，它从三田的一间借屋教室起步，发展成在东京、埼玉、千叶、神奈川、静冈五都县拥有十座校区、十六个学部、两万六千余名本科生的“巨型私立”之一，与早稻田、庆应、明治、法政、中央并称“早庆明日本法政中央”。

日本大学最大的特色是“大”。学生多，校友更多，累计毕业人数已逾一百四十万，号称“日本最多”；学部横跨法学、文、经济、商、艺术、理工、生产工学、医学、齿学、松户齿学、生物资源科学、药学、体育科学、国际关系、危机管理学、资源地质学、奈良佐保短期大学部，几乎把现代学术分野一网打尽；校区多，从东京都心的骏河台到千叶县房总半岛的稻毛、船桥、松户，再到静冈县三岛的山麓，不同学部在不同城市，坐火车跨校区上课是日常风景。因为规模庞大，校园氛围也像一座“自给自足的小城市”：骏河台校区出门就是御茶之水“学生街”，拉面、旧书、乐器、登山具鳞次栉比；船桥校区被当地市民称为“日本大前站”，周边公寓、商店、医院甚至神社都靠学生客流滋养；稻毛校区面朝东京湾，春天一抬头就能看见千叶港口的海鸥与远处的富士山。

法学部是日本大学最古老的“看板”，明治期创校时即以“实务法学”立世，毕业生常年占据日本司法考试合格者人数前列，与中央大学并称“司法考试两强”。理工学部拥有日本私立大学最早设置的原子炉“日本大TRIGA-II型”，1963年运转至今，为工学、宇宙、放射线医疗研究提供 neutron beam；艺术学部下设摄影、电影、美术、音乐、文艺、设计、戏剧七个学科，摄影科从1950年代起就是日本影像人才的黄埔军校，北野武、篠山纪信、木村伊兵卫奖得主辈出，校园里的“日本大学艺术中心”常年举办学生影展，免费对公众开放。医学部与齿学部各自拥有附属病院，位于东京板桥区的医学部附属病院是日本首批“地域医疗支援病院”之一，昼夜接诊量逾四千；松户齿学部附属病院则以种植牙与口腔再生医疗闻名，每年接待来自海外的临床进修医生近百人。

体育是日本大学另一块金字招牌。日本大学体育协会旗下四十二支校队，橄榄球、棒球、空手道、柔道、拳击、田径、游泳、摔跤、赛艇、美式足球、冰球、击剑、登山、滑雪、弓道、剑道……几乎囊括奥运所有项目。橄榄球队自1930年代起就是“关东大学橄榄球联盟”常胜军，拥有“关东的雄狮”之称；空手道队自1970年代起连续四十余年拿下全日本学生团体冠军，毕业生里走出过数位世界冠军与奥运金牌得主；棒球队每年春天在甲子园球场与早稻田、庆应、法政上演“东京六大学棒球”经典对决，虽然夺冠次数不及早庆，却以“打不垮的日大”精神拥有大批铁杆球迷。每年秋天，全校运动会“日大祭”在东京国立竞技场举行，两万名学生同唱校歌，场面蔚为壮观。

校友网络之庞大，让日本大学在日本社会几乎“无处不在”。前首相海部俊树、前东京都知事石原慎太郎、漫画家手冢治虫、演员高仓健、导演山田洋次、作曲家久石让、职业棒球选手铃木一朗、柔道奥运冠军谷亮子、宇航员向井千秋……从政治、经济、文化到体育、太空，都能找到“日大人”。庞大的校友基数也意味着强大的就职支援：日本大学校友会“日大同学会”在全球设有一百三十余处支部，每年为在校生提供超过两万条实习与就职信息，东京、大阪、名古屋的“日大OB/OG联合会”甚至与各大企业人事部签订协议，优先录用日大毕业生。因此，尽管日本大学在各类“私立大学排名”中常被早庆甩在身后，其就职率却始终稳居全国前十，尤其在警察、消防、自卫官、国税、银行等“稳定职业”领域，日大毕业生人数常年第一。

日本大学的校训是“自主创造”（自主創造），强调“以自主精神开拓未来”。在“大”带来的资源与声势之外，学校近年也试图回应“少子化”与“全球化”挑战：2017年设立国际关系学部，全英语授课的“Global JAPAN Program”每年招收百名海外留学生；2020年与印度尼西亚、越南、泰国三国的国立大学共建“日本大学亚洲校园”，学生可在海外校区完成两年课程后再回日本继续深造；2023年启动“日大SDGs项目”，把生物资源科学部的水田、艺术学部的影像、理工学部的再生能源技术整合为“乡村振兴与可持续设计”跨学科课程，让学生把课堂搬到新潟县乡村，用镜头、传感器与3D打印为地方解决空心化难题。

从明治的法理课堂到令和的湾畔校区，日本大学用一百三十余年时间把自己活成了“社会缩影”：它庞大、驳杂、烟火气十足，既有司法官与宇航员的光环，也有拉面店与夜行电车里的平凡身影。对两万余名在校生而言，日本大学不仅是一所大学，更像一座“可以试错的小社会”——在这里，你可以上午在原子炉做实验，下午去摄影棚拍短片，晚上到神宫外苑跑十公里，周末再坐两小时电车去房总海边练赛艇。它未必最顶尖，却足够宽阔，让每一种兴趣与野心都能找到自己的跑道，也让“自主创造”四个字，在一代又一代日大人的脚步里，持续发出轰响。